Tout d'abord il faut expliquer comment la foudre est créée. Normalement la base d'un nuage est chargée négativement. De la s'échappe, une pré-décharge appelé dard dont la progression vers le sol se fait par bonds successifs de plusieurs dizaines de mètres. A l'approche du sol, l'extrémité trés fortement chargée électriquement du dard engendre un accroissement du champ électrique local.
A environ 200 m du sol, des effluves de charges s'échappent des endrois préférentiels de la foudre c'est à dire là où l'électricité est la plus intense (cîmes des arbres, cheminées, paratonnerres, ...). C'est alors que ces effluves se tranforment en décharge ascendante positives. A peine sont elle créés qu'elle s commencent leur ascension vers le dard. La décharge la plus rapide va rencontrer le dard descendant en premier et assurer la jonction électrique nuage-sol grace à la formation d'un canal ionisé.
Ce passage VIP donne lieu à de fortes décharges éléctriques de plusieurs milliers d'Ampères nommée "arc en retour". En 0.2 à 1 seconde, plusieurs coups de foudre peuvent être ainsi échangés, leurs progression étant continue et leur vitesse de propagation très élevée.



